十二生肖中為什么排在首位的是小小的老鼠？神話故事說是因為參加競選時老鼠跳在了牛頭上，所以搶了牛的第一名，這種說法饒有趣味，但并經不起推敲，非是真實情況，僅僅是一個傳說故事而已。
老鼠在生肖中為什么排位第一，專家們進行了深入研究，認為可以從動物活動規律說起。古代天文歷法將晝夜分為十二個時辰，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。老鼠活動的時間正是夜未央之子時，而子時又是天地相交，陰陽交接、混沌初開之際，鼠是耗蟲，不耗則天之氣不開。古代陰陽五行學說認為，只有鼠才有本事把混沌一團的天地咬開，從而分出陰陽界限，因而子鼠便當排在首位。
另外“子”的本義為幼小的，古代也指兒女。古人發現鼠類在子時活動頻繁，繁殖力強，而且鼠類的體型在十二生肖中也最為幼小，因此子時便與鼠聯系在一起，成了“子鼠”，作為一天的起始，排在屬相的第一位。
還有一種說法是與中國人信陰陽的觀念有關，古人將十二種動物分為陰陽兩類，動物陰陽是按動物足趾的奇偶參差排定的。一般來說，動物四肢的足趾數都是相同的，唯獨老鼠是前足四，后足五，足趾奇偶同體。正因為物以稀為貴，所以老鼠便排在生肖第一位。
總之，十二生肖中老鼠最小為何偏偏第一位，不必非要弄清哪種說法正確、哪種說法不正確。但有一點是肯定的，那就是：古人將最小的老鼠排在首位并非隨意，而是有其特定的原因和道理。
