文字獄，是統治者為了防止和鎮壓知識分子的反抗，故意從作品中尋摘字句，羅織罪名而構成的冤獄。文字獄自古就有，而以清朝最為嚴重。
清王朝是滿族貴族掌權，對占全國人口絕大多數的漢人防范?？刂茦O嚴。尤其是清朝前期，只要是文人學士在文字中稍露不滿，或是統治者疑神疑鬼，認為文字中有觸犯君權和妨礙自己統治的內容，必興文字獄，動輒株連數十人乃至數百人。
清朝最早的較大的文字獄，是康熙時的《明史》案，共有七十多人被殺，還有幾百人充軍邊疆。
雍正時文字獄更甚。例如，朝臣查嗣庭任江西主考，出題“維民所止”，被告發“維止”二字，影射“去雍正二字之首”。雍正帝大怒，將查嗣庭入獄。結果是查連驚帶嚇死于獄中，其尸被戮，查的親屬或處斬，或流放。
再如，有個叫徐駿的官員，僅僅因為詩中有“清風不識字，何必亂翻書”一句，便被扣上“誹謗朝廷”的罪名，落得個身首異處。
乾隆繼位后，文字獄更加頻繁。翰林學士胡中藻有句詩曰“一把心腸論濁清”，乾隆帝看到后大發雷霆：“加‘濁’字于國號‘清’字之上，是何肺腑?”胡中藻遂因—“濁”字被殺，并罪及師友。凡此種種，舉不勝舉。
清朝前期屢興文字獄，總計有一百多次，而且處刑極為嚴酷，搞得人人自危，無所措手足。在這種文化專制主義的統治下，許多知識分子不敢涉及政治，只能埋頭考訂古書。當時有個叫梁詩正的老臣，總結出這樣一條處世經驗：“不以字跡與人交往，即偶有無用稿紙，亦必焚毀。”
清朝的文字獄，是封建專制主義空前強化的產物，其根本目的是要在思想文化領域內，樹立君主專制和滿族貴族統治的絕對權威。它禁錮了思想，堵塞了言路，影響了科學文化的發展，造成了極其黑暗的政治局面。
