我們通常都把焚書坑儒,作為秦始皇實行專制主義中央集權的一項重要措施,現行課本上認為這兩件事,是鉗制思想摧殘文化的一種愚蠢的政策。
其實,細細推究起來,焚書坑儒的原因是多方面的。許多專家都說過,就焚書來說,除進行思想上的獨裁專制的政策而外,還有維護進步的郡縣制的意思。
而坑儒的原因則更為復雜,其中固然有借此打擊儒家,鎮壓反對派、加強思想統治的因素,但同時也有秦始皇惱羞成怒、報復那些奢談神仙以騙取錢財的方士們的原因。
據《史記•始皇本記》記載,秦始皇活埋460個儒生的直接原因是因為:“候生、盧生以始皇貪于權勢,未可為神仙藥,于是乃亡去”,這件事情大大惹惱了秦始皇。史書上記述了他就此事而發表的一段憤慨之言。
這段話的大意說:“我本來把大批文學方術之士召集來,是為了使天下太平。而講神仙的方士們也口口聲聲說要為我去求長生不老的不死的奇藥。但是韓眾去了多時,至今沒有回音;徐市費用以巨萬計,也未采來仙藥。整天地謊報來騙取錢財。盧生是我一向尊敬而又賞賜甚厚之人,可反過頭來誹謗謾罵我,簡直使人受不了?，F在我要派人來查問查問這伙人,凡還留在都城咸陽的,一個一個追查,究競有沒有謠言惑眾的人?”
這段話里所提到的人名,全都是當時的所謂“方士”或“術士”,也就是給秦始皇到處尋找仙藥之人。其中韓眾又名韓終,曾在始皇三年(公元前215年)和候生、石生一同被派到渤海“求仙人不死之藥”。徐市又名徐福,是在始皇二十八年上書給秦始皇說發現了海上三神,有仙人居之,因而又帶了童男女數千人泛海求仙的領頭人。盧生、候生,也是公元前215年派出求仙之人。
這些人求仙都沒有結果,花費了巨額錢財,而候、盧二生又反過頭來大罵秦始皇,說始皇不仁不義,貪于權勢,因而根本不能成仙。這些做法和言論很自然地引起了秦始皇的極大憤怒。
盛怒之下,這位專制極權的最高統治者,于是下達了鎮壓“諸生”的命令。他命令立專案,專門審查留在咸陽的那些包括儒生、方士、術士一起在內的“諸生”們。而這些諸生禁不起刑訊,一個個互相告發,因而連累了四百六十余人之多。
秦始皇下令把這些不法分子一律“坑之咸陽”,亦即在京城活埋,使得天下人知道厲害,再也不許議論皇帝的不是,這就是坑儒的直接導火線和全部真相。
